Der Brihadeshvara Tempel besteht aus Granit und er ist Shiva geweiht. Die Chola Könige haben ihn erbaut, um genau zu sein war es Rajaraja, der zwischen 1003 und 1010 diesen Tempel in der Nähe von Thanjavur (Tanjore) errichtet hat. Er ist einer der größten hinduistischen Tempel Indiens und er ist UNESCO Weltkulturerbe, gemeinsam mit dem Gangaikondacholapuram und dem Airavatesvara Tempel (ebenfalls in der Nähe von Tanjore). Er besteht aus Tausenden Tonnen Granit, den man über 45 Km weit, vom Kaveri-Fluss, hierher transportieren musste. Beim Bridhadeshvara Tempel wurde etwa 40x soviel Stein verbaut wie bei einem durchschnittlichen Chola Tempel.
Sein Charakteristikum ist der 60m hohe Vimana, er stellt den Berg Meru dar, den mythischen Berg im Zentrum des Universum, laut indischer Kosmologie. Der mythische Meru wird mit dem realen Kailash gleichgesetzt. Meru ist der Wohnsitz der Götter, der Kailash gilt als Wohnort Shivas und dem ist dieser Tempel geweiht. Unter dem Vimana befindet sich das Garbhagriha (Allerheiligstes) in dem ein 4m hoher Lingam steht. Der Hauptschrein hat eine Größe von 30m im Quadrat.
Der Tempel wurde 1003 von Rajaraja I. zur Blütezeit der Chola Dynastie gestiftet und von Kunjara Mallan Raja Rama Perunthachan entworfen. 1010 hat man den Tempel vollendet, anlässlich der Tempelweihe stiftete Rajaraja I. einen vergoldeten „Kalasam“ (Topf) für die Spitze des Tempels. Angeblich schnekte der König dem Tempel zum Einstand Tausende Kilogramm Gold, Silber und Edelsteine. Laut Inschrift soll er dem Tempel auch 38.000 Goldmünzen gestiftet haben. Einen Tempel zu bauen war für Könige ein perfektes Mittel ihre Macht zu repräsentieren und sich selbst unsterblich zu machen.
Der Name, Brihadishvara bedeutet soviel wie „Großer Herr“, in Tamil nennt man den Tempel ganz einfach Thanjai Periya Kovil, was einfach großer Tempel von Thanjavur bedeutet. Sein ursprünglicher Name soll Rajarajeswaram (Rajarajas Herr) gewesen sein. Der Brihadishvara Tempel wurde oft durch Kriege beschädigt aber er wurde auch immer wieder renoviert. Die Nayakas und die Marathen haben ihn erweitert. Unter Ersteren wurde der Pavillon mit der Statue von Nandi errichtet, die Schreine für diverse Götter wurden im Lauf der Zeit von verschiedenen Herrschern im Innenhof hinzugefügt.
Zwischen dem 10. und 12.Jahrhundert gelang es den Cholas alle Fürstentümer um Tanjore zu unterwerfen und das Reich der Pallavas weiterzuführen. Diese Dynastie hat an die 70 Reichstempel in Südindien errichtet. Ihre wichtigste Residenz und Tempelanlage war Tanjore. Alle von den Cholas eroberten Gebiete, inklusive der Insel Sri Lanka, wurden nicht nur ihnen tributpflichtig, sondern auch dem Heiligtum von Tanjore, dem Brihadishvara Tempel. In erstaunlich kurzer Zeit, in nur 6 Jahren erbaute Rajaraja I. (985 bis 1014) diese dem Gott Shiva geweihte Anlage.
In einer Inschrift am Sockel ist zu lesen, dass König Rajaraja I. nach all seinen Erfolgen nur noch den Wunsch gehabt haben soll, dass es dem Tempel an nichts fehlen dürfe. Die Städte des Reiches wurden verpflichtet Kühe und Büffel zur Herstellung des Fettes für die Tempellampen bereitzustellen. Sie mussten auch Kampfer und Kardamom-Öl für das Badewasser der Götter liefern. Goldschmiede, Schreiber, Wäscher, Tischler, Musikanten, Aufseher und Astronomen wurden angesiedelt. Alle Tempel des Reiches mussten 212 Tempeldiener und ihre schönsten Tempeltänzerinnen abtreten. Für die 400 Tänzerinnen wurden zwei lange Häuserzeilen neben dem heiligen Bereich gebaut.
Jeden Abend gab es Musik und Tanz im Tempel und die Menschen kamen um die „Devadasis“, die Tempeltänzerinnen zu sehen sowie den vedischen Hymnen und den Devaram Hymnen zu lauschen. Im Tempel sind an den Innenwänden des ersten Turmgeschosses 108 Tanzposen in Stein ausgeführt. Sie illustrieren die Lehre des Natyashastra. Sie sind eine der Glanzleistungen der Chola Skulptur. Shiva Nataraja, der Herr des Tanzes tritt hier als Tanzlehrer auf.
